“毕德曼慧星”朝地球疾驰而来,意图对人类造成致命打击。政府立即启动应急措施,制定了一份最优策略:让航天员坦纳(饰演者为罗伯特·杜瓦尔 Robert Duvall)操控“弥赛号”宇宙船前往慧星,并在那里部署事先准备好的核武器进行爆炸,希望通过此举使慧星解体或重新调整运行轨迹。坦纳勇敢地执行了这一使命,然而令人遗憾的是并未达到理想的结果。慧星分裂成了大小两个残块继续逼近地球。紧接着,政府实施了最终防线——代号“诺亚方舟”的隐蔽工程,这是一座设于地下的避难所,仅限极少量人员在此躲避这场浩劫,在灾害消退之后再行复建家园。较小型的慧星已撞击地面,引发了严重的地质变化和绝望般的末世场景;紧随其后的另一巨无霸彗星则预示着更加难以预料且更为可怕的破坏性后果,人类即将面临绝境中的最后一搏。